Dès l'origine du chemin de fer, les véhicules ferroviaires ont été répertoriés dans diverses catégories afin de faciliter leur utilisation.
Pour les véhicules destinés au transport des voyageurs, diverses classes de confort ont été élaborées. Ainsi, les voyageurs aisés ne voyageaient pas dans les mêmes compartiments que "les gens du peuple".
A l'origine, trois classes de confort de voyage étaient proposées aux voyageurs. La première classe étant la plus confortable. L'avènement des trains à vitesse élevée et la suppression des locomotives à vapeur ont eu raison de la troisième classe, connue pour ses sièges en bois. Celle-ci disparut lors du changement d'horaire de l'été 1956. Les voitures encore en service ont été renommées en voitures de deuxième classe tandis que ces dernières ont été renommées en voitures de première classe.
Les voitures sont désignées par des lettres majuscules, les particularités sont indiquées par des lettres minuscules. L'utilisation des lettres minuscules est distincte des voitures RIC (aptes au trafic international) et des voitures du service intérieur.
| Jusqu'en 1956, le schéma de désignation des véhicules se présentait comme suit : | |
| A | Voiture de 1ère classe |
| AB | Voiture de 1ère et de 2ème classe |
| B | Voiture de 2ème classe |
| BC | Voiture de 2ème et de 3ème classe |
| C | Voiture de 3ème classe |
| Cr | Voiture de 3ème classe avec compartiment buffet |
| Dr | Voiture restaurant |
| F | Fourgon à bagages |
| FZ | Fourgon à bagages avec compartiment postal |
| Z | Wagon poste |
| BCF | Voiture de 2ème et de 3ème classe avec compartiment à bagages |
| BCFZ | Voiture de 2ème et de 3ème classe avec compartiment à bagages et compartiment postal |
| En 1956, la troisième classe est supprimée et les voitures renommées | |
| AB devient A | Voiture de 1ère classe |
| B devient A | Voiture de 1ère classe |
| BC devient AB | Voiture de 1ère et de 2ème classe |
| C devient B | Voiture de 2ème classe |
| Cr devient Br | Voiture de 2ème classe avec compartiment buffet |
| BCF devient ABF | Voiture de 1ère et de 2ème classe avec compartiment à bagages |
| BCFZ devient ABFZ | Voiture de 1ère et de 2ème classe avec compartiment à bagages et compartiment postal |
| En 1963, les fourgons à bagages sont renommés de F en D, et les voitures restaurant deviennent des WR | |
| Dr devient WR | Wagon restaurant |
| F devient D | Fourgon à bagages |
| FZ devient DZ | Fourgon à bagages avec compartiment postal |
| ABF devient ABD | Voiture de 1ère et de 2ème classe avec compartiment à bagages |
| ABFZ devient ABDZ | Voiture de 1ère et de 2ème classe avec compartiment à bagages et compartiment postal |
| Le schéma actuel se présente comme ci : | |
| A | Voiture de 1ère classe |
| AD | Voiture de 1ère classe avec compartiment à bagages |
| AR | Voiture de 1ère classe avec compartiment bar |
| AB | Voiture de 1ère et de 2ème classe |
| ABD | Voiture de 1ère et de 2ème classe avec compartiment à bagages |
| ABR | Voiture de 1ère et de 2ème classe avec compartiment bar |
| B | Voiture de 2ème classe |
| BD | Voiture de 2ème classe avec compartiment à bagages |
| BR | Voiture de 2ème classe avec compartiment bar |
| D | Fourgons à bagages |
| DZ | Fourgons à bagages avec compartiment postal |
| D-D | Fourgons de tri |
| Salon | Voiture salon pour sociétés |
| SR | Voiture club pour sociétés |
| WL | Wagon lits |
| WR | Wagon restaurant |
| WSP | Voiture Pullmann (ex Orient-Express) |
| Z | Wagon poste |
| Pour les voitures du service intérieur suisse, les lettres et chiffres suivants sont utilisées : | |
| b | Pour les fourgons (D) : voiture d'accompagnement pour trains marchandises |
| i | Voiture à plateformes et intercirculations ouvertes |
| p | Voiture à pneus (lettre n'ayant figuré que sur deux prototypes) |
| r | Voiture restaurant ou avec compartiment restaurant |
| ü | Voiture à plateformes et intercirculations fermées |
| t | Voiture de commande |
| 2 | Voiture à deux essieux |
| 3 | Voiture à trois essieux |
| 4 | Voiture à quatre essieux |
| Les indices p,
r, ü et 4 ne sont plus utilisés.
Les indices 4 et ü ont disparu en 1963 lorsque le nombre de voitures à quatre essieux à plateformes fermées est devenu plus important que les autres. Les autres véhicules ayant reçu les indices 2, 3 et i. L'indice ü n'est jamais apparu sur les véhicules, mais était seulement utilisé dans les répertoires. | |
| Pour les voitures du service international, les lettres suivantes sont utilisées : | |
| c | Voiture couchettes |
| m | Voiture dont la longueur hors tampons est supérieure à 24,5 mètres |
| p | Voiture à couloir central |
| s | Couloir latéral dans les fourgons |
| t | Voiture à couloir central (n'est pas inscrit sur le véhicule) |